Hoewel de Verenigde Staten een breed scala aan muziekgenres hebben, vindt de Amerikaanse saxofonist en fluitist Brent Birckhead bepaalde slaginstrumenten, zoals de apintidrum, een specifiek klank ritme hebben. In Suriname heeft hij ritmes gehoord die hij wil verwerken in zijn muziek. “Ik ben nu al besmet geraakt door bepaalde ritmes die ik heb gehoord. Muziek kan soms heel onderscheidend zijn; je hoort het een keer en het blijft voor altijd hangen”, zegt hij in gesprek met de Ware Tijd.
Tekst en beeld Sharon Singh
Birckhead en zijn band waren het neusje van de zalm tijdens het driedaagse Suriname Jazz Festival, dat zondagavond werd afgesloten in Courtyard by Marriott. Hij reist de wereld rond om muziekeducatie te helpen ontwikkelen onder jongeren en daarnaast worden shows gegeven.
De Amerikaan heeft een workshop verzorgd voor scholieren in Moengo met als thema muziekeducatie en het belang van muziek in het leven van de mens. “Welke functie draagt muziek bij aan mijn levensbestaan? De bedoeling is dat zij een visie hebben over de rol van muziek in hun leven”, legt de muzikant uit.
“Ik voelde me zo vrij, dat ik bijna zeker wist dat ik niets verkeerds kon doen”
Brent Birckhead
Wat hem boeit zijn de uiteenlopende culturen van de mensen in de landen die hij bezoekt. Maar op de vraag of hij in andere landen een cultuur en historische geschiedenis als in Suriname is tegengekomen, antwoordt hij ontkennend. “Absoluut niet! Waar ter wereld vind je een synagoge en moskee naast elkaar. Er is geen vergelijking op dat gebied. Daarnaast spreekt men Nederlands hier. Niet normaal”, grapt hij.
Enerzijds voelden Surinamers zich bevoorrecht deze muzikanten te mogen meemaken, maar anderzijds noemden de artiesten en hun bandmanager, Richard Steighner, het een eer om in Suriname te mogen optreden. “Het is mijn eerste show in Zuid-Amerika en ik heb vanaf het begin genoten: de muziekworkshop, het bezoek aan de Amerikaanse ambassade in Suriname, kennismaking met de mensen, de rijke cultuur en het optreden.”
Toegift
Tijdens het Suriname Jazz Festival werden de bezoekers verwend met optredens van zowel lokale als buitenlandse artiesten, onder wie dus Birckhead. Hoewel hij vóór zijn bezoek aan Suriname niets van het land afwist, voelde hij zich meteen thuis. “Ik voelde meteen een connectie met de aanwezigen”, vertelt hij. “Ik voelde me zo vrij, dat ik bijna zeker wist dat ik niets verkeerds kon doen.”
Over hoe hij Suriname zou beschrijven, was hij duidelijk: “Heet, zweet, bijna 600 graden Fahrenheit….”, zegt hij grappend. “Veel groen en echt fruit met pit en al, warme mensen en een mix van verschillende culturen.”
De overige muzikanten in zijn band zijn: Noble Jolley Jr (keyboard), Romeir Mendez (bass) en Carroll Dashiell III (drum). Zij verzorgden een show van 45 minuten met nummers van het album ’Birckhead’. Het energieke optreden van de artiest, vooral zijn krachtig spel afwisselend tussen saxofoon en fluit en zijn imponerende danspassen, eiste zijn tol. Hij moest enkele keren een korte break nemen om op adem te komen.
Na de show was hij uitgeput, maar hij was nog niet af van het publiek, want dat drong aan op ‘meer’. Hij gaf gewillig gehoor aan het verzoek en zorgde voor een spetterend eind, waar aanwezigen lekker ‘grooveden’ op de muziek. Na de show werden Birckhead en zijn bandleden overstelpt door complimenten van de Amerikaanse ambassadeur in Suriname, Robert Faucher.
Muziekgeschiedenis als instrument
American Music Abroad is een programma ontworpen om de rijke Amerikaanse muziekgeschiedenis als instrument te gebruiken om mensen over de hele wereld te bereiken door middel van muziek, educatie en entertainment. Het programma is een erfenis uit de zeventig jaar muzikale diplomatie via het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
De genres zijn zeer divers: van jazz tot hiphop, country, r&b, punk en gospel. De selectie van artiesten voor de American Music Abroad wordt door American Voices bepaald. Bandleider Steighner is verbonden aan de organisatie American Voices, die artiesten selecteert om naar het buitenland te worden uitgezonden voor optredens en educatie. “Van de bijkans vijfhonderd tot zeshonderd periodieke inzendingen aan artiesten, selecteren we slechts tien. De namen worden naar de Amerikaanse diplomatieke vertegenwoordigingen in het buitenland gestuurd. In het geval van Suriname, zei de ambassadeur: ‘wij willen Birckhead, niemand anders’.”
Volgens Steigner is de diversiteit aan cultuur en muziek in de VS bijna vergelijkbaar met die van Suriname. “Het betekent dus veel dat wij jazz naar Suriname hebben kunnen brengen en zo onze roots met de mensen hier konden delen. Tegelijkertijd hebben ook wij kennisgemaakt met muziekgenres van het land dat door de jaren heen diverse invloeden heeft geïncorporeerd.”
Brent Birckhead is een gerenommeerde artiest in de VS. In zijn muziek combineert hij traditionele en populaire stijlen en laat hiermee zien dat zijn esthetiek niet beperkt is tot genres. Hij is een getalenteerde ‘woodwind’-artiest, afgestudeerd aan de Howard University met zowel een bachelor- als masterdiploma en ontving daarvoor erkenning van onder meer Downbeat Magazine. In 2011 werd hij door de Washington City Paper uitgeroepen tot ‘Best Alto Saxofonist’. Hij heeft opgetreden met populaire artiesten, onder wie Lauryn Hill, Nas, Ale, Eric Benet, Lary Graham en George Duke. Birckhead is momenteel hoogleraar saxofoon aan de Morgan State University en bracht zijn debuutalbum uit in 2019.
